Les boues peuvent être séparées en phases solides et liquides par un processus appelé sédimentation, dans lequel les forces de gravité font que les particules solides les plus lourdes se détachent du liquide moins dense. Le taux de sédimentation peut être considérablement augmenté par les décanteurs centrifuges, qui utilisent la sédimentation centrifuge pour séparer en continu les boues, rapidement et efficacement.
La boue est introduite, avec le polymère pour faciliter la sédimentation, à l'intérieur d'un convoyeur à vis hélicoïdale qui est installé à l'intérieur et épouse étroitement un bol qui tourne à grande vitesse. Une boîte de vitesses fait tourner le convoyeur à une vitesse légèrement inférieure à celle du bol. La boue émerge dans la région située entre le convoyeur et le bol par des orifices d'alimentation découpés à travers le convoyeur.
Les forces centrifuges font sédimenter les particules solides vers l’extérieur vers la surface intérieure du bol, tandis que les liquides plus légers flottent à l’intérieur de ce gâteau de solides. Le convoyeur pousse les solides sédimentés vers une extrémité du bol, tandis que le liquide s'écoule librement vers l'autre extrémité.
À l'extrémité de décharge des solides, le bol et le convoyeur sont coniques vers l'intérieur de sorte que le convoyeur soulève les solides hors du bassin de liquide et les éjecte hors du bol par les orifices de décharge radiaux, tout en retenant le liquide. Le liquide sort du bol par des ports dotés de déversoirs réglables à l'autre extrémité de la machine.
Les solides et les liquides éjectés des orifices de décharge du bol sont collectés dans un boîtier fixe, qui intègre des déflecteurs pour empêcher tout remélange. Des goulottes ou trémies de décharge sont fixées sous le boîtier pour collecter les matériaux séparés. Les solides sont généralement collectés sur un convoyeur et le liquide est évacué.
